Riley was een Brits automerk dat begon als fabrikant van rijwielen en motorfietsen vanuit een kleine werkplaats in Coventry. Riley Limited werd in 1896 opgericht door zakenman en ingenieur William Riley. Op aandringen van zijn drie zoons, die ook in het bedrijf kwamen werken, besloot hij in 1907 ook auto’s te gaan maken. Bekende modellen uit de historie van Riley zijn de Imp Nine, de Brooklands Nine en de Elf. Nadat het merk in 1968 tijdens de Britse fusiegolf in de auto-industrie was ingelijfd door British Leyland viel een jaar later na ruim 60 jaar het doek voor Riley.

De vroege geschiedenis van Riley

De geschiedenis van Riley begon in 1890 toen William Riley de Bonnick Cycle Company kocht, een kleine fabriek waar rijwielen werden gemaakt. Onder de nieuwe naam Riley Limited ging het bedrijf na enkele jaren ook motorfietsen en gemotoriseerde driewielers maken. In 1907 bracht Riley de eerste auto uit, de Nine, met een kleine 1034cc motor en kettingaandrijving. Het merk ontwikkelde zich verder en bracht in de jaren 20 nieuwe modellen uit zoals de Twelve en de Brooklands die een voor die tijd zeer moderne viercilindermotor kregen. Tussen de twee wereldoorlogen volgde een periode van grote bloei met goed verkopende modellen zoals de Imp en de Victor waarvoor grotere motoren met 6 en 8 cilinders beschikbaar waren.

Riley als overnameprooi

In 1938 begint voor Riley een periode van overnames en fusies. In dat jaar werd duidelijk dat het merk te klein was om zelfstandig te overleven. De oprichter van concurrent Morris, Lord Nuffield, nam alle aandelen over en liet Riley Limited fuseren met Morris en met de eerder door hem gekochte merken Wolseley en MG. De merknamen bleven behouden en zo kon Riley na de oorlog de schitterende open roadster RMC op de markt brengen. In 1952 volgde weer een fusie, nu met Austin. Binnen de nieuw gevormde British Motor Corporation moest Riley de eigen identiteit opgeven en mocht het merk alleen nog licht gewijzigde versies van de kleine modellen van Austin en Morris maken. Voorbeelden hiervan waren de Elf (een opmerkelijke versie van de Mini met grotere kofferbak) en de Kestrel (een Morris 1100 met een iets andere voorkant). Na weer een overname, ditmaal door British Leyland, werd in 1969 het merk Riley definitief geschrapt.

Riley succesvol in de autosport

In de jaren tussen de twee wereldoorlogen was Riley populair onder coureurs die races en rally’s reden. Met speciale versies van de modellen MPH en Sprite werden regelmatig successen geboekt op de circuits van Brooklands en Le Mans. Riley haalde ook de geschiedenisboeken door als eerste Britse merk vrouwelijke coureurs van racewagens te voorzien.